Los científicos han creado un traje espacial que convierte la orina en agua potable

Un nuevo traje espacial inspirado en la ciencia ficción podría cambiar la forma en que los astronautas realizan sus paseos espaciales en futuras misiones lunares. Este traje se parece a los "destiltrajes" del famoso libro de ciencia ficción. Dunarecoge la orina, la purifica y la convierte en agua potable en tan sólo cinco minutos.

Los científicos detrás de la demanda esperan que la tecnología esté lista para su uso antes de finales de la década en el programa artemisa de la NASA. Este programa busca aprender a vivir mucho tiempo y trabajar en otros planetas. "El diseño incluye un catéter externo que conduce a una unidad de ósmosis directa e inversa, que proporciona agua potable de forma continua y varios mecanismos de seguridad para garantizar la salud de los astronautas", explicó. Sofía Etlininvestigador de Weill Cornell Medicine y la Universidad de Cornell y uno de los creadores de la demanda.

La NASA se está preparando para la misión Artemis III en 2026, cuyo objetivo es llevar una tripulación al polo sur de la Luna y luego enviar misiones tripuladas a Marte en la década de 2030. La Estación Espacial Internacional (ISS) ya recicla orina y sudor, pero Etlin señala que se necesita un sistema similar para las misiones lunares. "Actualmente, los astronautas sólo tienen un litro de agua en bolsas de bebidas dentro de sus trajes", dijo Etlin. "Esto no es suficiente para los paseos espaciales lunares que pueden durar hasta 10 horas, e incluso hasta 24 horas en caso de emergencia".

Las críticas a la actual solución de gestión de residuos, conocida como ropa de máxima absorción (MAG), son bien conocidas. Este "pañal para adultos" gotea, es incómodo e insalubre, lo que hace que algunos astronautas limiten su comida y bebida antes de las caminatas espaciales. Además, varios astronautas han reportado infecciones del tracto urinario (ITU) debido a su uso. "Si le dieras a la NASA miles de millones de dólares, pensarías que podrían encontrar algo mejor que un pañal", dijo Etlin, quien encuestó a los astronautas mientras investigaban el nuevo diseño. “Es común que MAG tenga fugas. Los astronautas dicen que en algún momento ya no saben si es orina o sudor. Dicen: 'Sí, soy astronauta y tengo que soportar esto'".

Maestro Cristóbal Masonde Weill Cornell Medicine y autor principal del estudio, agregó: "Aunque no estamos en un planeta desértico como en Duna"Esto sería una mejora para los astronautas".

El nuevo sistema de traje espacial incluye una copa recolectora de silicona que se ajusta alrededor del área genital y está disponible en diferentes formas y tamaños tanto para hombres como para mujeres. Esta copa se coloca dentro de la ropa interior hecha de varias capas de tela flexible y está conectada a una bomba de vacío que se activa automáticamente cuando el astronauta comienza a orinar. Una vez recolectada, la orina se desvía a un sistema de filtración, donde se recicla en agua con una eficiencia del 87%.

El sistema utiliza un mecanismo de ósmosis para extraer agua de la orina y una bomba para separar el agua de la sal. Recolectar y purificar 500 ml de orina toma sólo cinco minutos, y durante el proceso el agua purificada podría enriquecerse con electrolitos y devolvérsela al astronauta como bebida energética.

El sistema mide 38 cm x 23 cm x 23 cm y pesa aproximadamente 8 kg, lo que lo hace lo suficientemente compacto y liviano como para llevarlo en la espalda de un traje espacial. El equipo planea reclutar 100 voluntarios en Nueva York en otoño para probar la comodidad y funcionalidad del sistema. "Nuestro sistema puede probarse en condiciones de microgravedad simuladas, ya que la microgravedad es el principal factor espacial que debemos tener en cuenta", dijo Mason. "Estas pruebas garantizarán la funcionalidad y seguridad del sistema antes de su uso en misiones espaciales reales".

¿Cómo van los astronautas al baño?

A bordo de la ISS hay un baño con varios accesorios. Como no hay gravedad en el espacio, los líquidos no fluyen sino que se acumulan en bolas flotantes. Para evitar este problema, se utilizan mangueras que proporcionan presión para succionar líquido del cuerpo. Cada astronauta tiene su propio apego privado.

Cuando no hay un baño disponible o el astronauta está realizando un paseo espacial, los astronautas usan MAG (prendas de máxima absorbencia), es decir, pañales que absorben todos los desechos. Son eficaces para misiones cortas, pero se sabe que ocasionalmente tienen fugas. No había baños en las misiones lunares, y la tripulación compuesta exclusivamente por hombres tenía "catéteres en forma de condón" conectados a sus penes y el líquido se introduce en una bolsa fuera del traje. Según una entrevista con un astronauta de 1976 Schweickart oxidadoLos catéteres de condón venían en tres tamaños: pequeño, mediano y grande. A pesar de los beneficios prácticos de tener la talla adecuada, los astronautas solían pedir tallas grandes y esto provocaba que la orina se filtrara dentro del traje. Para combatir esto, la NASA cambió el nombre de los tamaños a grande, gigante y enorme para apaciguar el ego de los hombres.

Aún no se ha desarrollado un equivalente femenino eficaz, algo que la NASA pretende cambiar para las misiones Orión.

Los detalles sobre el prototipo fueron publicados en la revista. Fronteras de la tecnología espacial.